Odette Ménard est une figure emblématique de la conservation des sols et de l'agroenvironnement au Québec, au Canada et à l'international. Depuis plus de 35 ans, elle s'est consacrée à la promotion de pratiques agricoles durables, gagnant le surnom affectueux de "Madame Vers de Terre" en raison de son engagement pour la santé des sols.
Elle a débuté sa carrière en 1987 en tant que chargée de projets à l’ACDI, puis a occupé divers postes, notamment au Ministère de l’Agriculture de l’Ontario (OMAF), où elle a travaillé sur la ventilation naturelle dans les porcheries. En 1988, elle est embauchée au MAPAQ en tant que conseillère régionale en conservation des sols et de l’eau, couvrant la Montérégie pendant 14 ans. En 2002, elle devient conseillère experte interrégionale en gestion durable des sols, un poste qu’elle occupe toujours.
Odette Ménard a rapidement constaté les effets négatifs des pratiques agricoles traditionnelles sur les sols, notamment l’érosion, la compaction et la perte de biodiversité. Elle a donc encouragé les agriculteurs à adopter des pratiques de conservation des sols, telles que le semis direct, qui permet de cultiver sans labourer, en laissant les résidus de récolte sur le sol. Cette méthode, en plus de réduire l'érosion et d'améliorer la structure du sol, augmente la biodiversité et favorise la séquestration du carbone.
Dans les années 1990, elle fonde le Club agroenvironnemental Hersol et participe à la création des clubs Action Billons et Action Semis Direct. Ces initiatives permettent aux agriculteurs de tester de nouvelles techniques et de partager leurs expériences. L’approche d’Odette Ménard est pratique et ancrée sur le terrain : elle passe beaucoup de temps dans les champs aux côtés des agriculteurs, montrant comment analyser la santé du sol et identifier les signes de dégradation.
Le semis direct devient rapidement une pratique de plus en plus adoptée grâce aux efforts d’Odette Ménard, qui crée également un programme de location de semoirs pour que les agriculteurs puissent essayer cette méthode. Elle met sur pied le réseau Terre vivante en 2008 pour certifier les exploitations utilisant le semis direct, ajoutant une valeur environnementale aux grains cultivés de cette manière.
En 2013, elle crée la Caravane Santé des sols, un programme innovant qui permet à des experts de se rendre directement dans les fermes pour évaluer la santé des sols et proposer des solutions. Depuis sa création, plus de 200 caravanes ont été organisées au Québec, en Ontario, en Alberta et dans les Maritimes. Elle est également à l'origine du Colloque Santé des sols, un événement annuel qui réunit des spécialistes de plusieurs pays pour discuter des dernières avancées en matière de conservation des sols.
Tout au long de sa carrière, elle a été reconnue pour ses contributions. En 2005, elle devient la première Québécoise et la première femme à être intronisée au Temple de la Renommée de la conservation des sols du Canada, une reconnaissance accordée par un comité national de producteurs agricoles. En 2010, elle reçoit un prix de l'Organisme du Bassin Versant de la Yamaska pour son implication à promouvoir de bonnes pratiques de gestion agricole. En 2014, elle se voit décerner la médaille de l'Ordre du mérite agronomique, une distinction prestigieuse qui souligne son apport à la profession.
Odette Ménard est également une conférencière reconnue à l'international. Depuis 2007, elle est invitée à parler de la conservation des sols dans plusieurs provinces canadiennes, aux États-Unis, en Europe et même en Ukraine et en Australie. En 2013, elle est invitée en tant que conférencière principale à la conférence nationale américaine sur le semis direct, où elle reçoit un prix pour la meilleure conférence.
En 2022, elle obtient une bourse de la Fondation Nuffield du Canada, un programme qui permet aux boursiers de voyager pendant dix semaines pour approfondir leurs connaissances. Elle choisit de se concentrer sur la question du repositionnement des sols au centre des préoccupations agricoles. Ce projet l'amène à visiter 13 pays sur quatre continents pour étudier les meilleures pratiques et les solutions novatrices en matière de gestion des sols.
En plus de son engagement professionnel, Odette Ménard a toujours été active dans sa communauté. Elle a présidé le conseil d’administration du centre de la petite enfance Mamiepom à Saint-Césaire et a été membre puis présidente du conseil d’établissement de l’école Jean-XXIII. Elle a également été conseillère municipale à Ange-Gardien de 2005 à 2009, puis maire de la municipalité de 2009 à 2013. Elle a reçu en 2012 le prix Marcelle B. Trépanier, récompensant son travail en tant qu'élue municipale dans la région de la Montérégie.
Malgré son emploi du temps chargé, elle trouve encore le temps de jardiner, une activité qu'elle apprécie particulièrement. Son engagement envers l’agriculture et la conservation des sols est profondément ancré dans ses valeurs, et elle continue d’inspirer agriculteurs, chercheurs et citoyens à travers ses actions et son leadership.
Aujourd'hui, environ 10 % des champs du Québec sont cultivés en semis direct, et plus de 35 % des surfaces agricoles sont parfois semées sans labour, en grande partie grâce aux efforts inlassables d'Odette Ménard. Elle a contribué à modifier le paysage agricole québécois, améliorant la santé des sols, augmentant la biodiversité, et protégeant les cours d'eau. Ses idées, autrefois considérées comme radicales, sont maintenant largement acceptées et adoptées par de nombreux agriculteurs.
En résumé, Odette Ménard a joué un rôle central dans l’évolution des pratiques agricoles au Québec et ailleurs, en mettant l'accent sur la santé des sols et en montrant l'importance d'une agriculture durable. Ses contributions ont laissé un héritage durable, faisant d'elle une pionnière et une leader incontestable dans son domaine.